John Cranko wurde am 15. August 1927 in Rustenburg, Südafrika, geboren. Seine tänzerische Ausbildung erhielt er weitgehend an der Universität von Kapstadt, wo er 1942 auch sein erstes Ballett zu Strawinskys Suite aus Die Geschichte vom Soldaten choreografierte. Im Jahre 1946 setzte er seine Studien an der Sadler’s Wells School, London, fort und wurde wenig später Mitglied des Sadler’s Wells Ballet, des späteren Royal Ballet.
1947 kreierte Cranko für das Sadler’s Wells Ballet eine aufsehenerregende Choreografie zu Debussys Children’s Corner. Von 1949 an verfolgte er eine ausschließlich choreografische Laufbahn mit äußerst erfolgreichen Stücken – meist für das Sadler’s Wells Ballet. 1955 choreografierte er für die Pariser Oper La Belle Hélène. Seine erste abendfüllende englische Ballett-Uraufführung für das Royal Ballet, Der Pagodenprinz, fand 1957 statt.
Im Jahre 1961 wurde John Cranko von Walter Erich Schäfer, dem damaligen Generalintendanten der Württembergischen Staatstheater, zum Stuttgarter Ballettdirektor berufen. Schon im selben Jahr kreierte er Katalyse.
Mit John Cranko begann in Stuttgart die Blütezeit des Balletts. Am Anfang schuf Cranko kleine Choreografien und sammelte eine Gruppe von Tänzern um sich, unter denen auch Marcia Haydée, Birgit Keil und Susanne Hanke, Egon Madsen und Richard Cragun waren. Der Durchbruch zum Weltruhm für Cranko und die gesamte Truppe gelang im Dezember 1962 mit der Uraufführung von Crankos Romeo und Julia. Von Kritikern und vom Publikum umjubelt, läutete diese Produktion die große Ära des Stuttgarter Balletts ein. Es folgten kleine choreografische Juwelen wie u.a. Jeu de Cartes, Opus 1 und Initialen R.B.M.E. sowie die großartigen Handlungsballette Onegin, Schwanensee, Der Widerspenstigen Zähmung, Carmen, Poème de l’exstase und Spuren. Außerdem ermutigte Cranko junge Tänzer seiner Compagnie, darunter auch Jirí Kylián und John Neumeier, zum Choreografieren.
Das Publikum in New York eroberten John Cranko und das Stuttgarter Ballett während einer triumphalen Spielzeit an der Metropolitan Opera im Jahr 1969. Mit zunehmendem Ruhm begannen sie Tourneen in der ganzen Welt durchzuführen, u.a. in den USA, Israel, Paris und in der Sowjetunion, die den Weltruhm der jungen Truppe und das „Stuttgarter Ballettwunder“ sicherten.
Am 26. Juni 1973 verstarb John Cranko unerwartet auf einem Rückflug von einer erfolgreichen USA-Tournee.